จักรพรรดิกวังซวี่เป็นโอรสของ "อี้เซวียน" (ฉุนชินหวัง) และ "พระนางเยเหอนาลา วานเจิน" ประสูติเมื่อ 14 สิงหาคม ค.ศ. 1871 มีสนมเจินเป็นสตรีที่พระองค์โปรดปราณ
ภายหลังการสวรรคตของจักรพรรดิถงจื้อ พระนางซูสีไทเฮาใช้อำนาจสนับสนุนให้องค์ชายไจ้เถียนขึ้นครองราชเป็นจักรพรรดิกวังซวี่ด้วยพระชนมายุ 4 พรรษา โดยมี "พระพันปีหลวงฉืออัน" และ "พระพันปีหลวงฉือสี" ทำหน้าที่ผู้สำเร็จราชการร่วมกัน
เมื่อเจริญวัยขึ้นจนสามารถบริหารราชการแผ่นดินด้วยพระองค์เอง จักรพรรดิกวังซวี่ปรารถนาให้ประเทศมีความเจริญก้าวหน้าและหลุดพ้นจากแนวทางการบริหารของพระนางซูสีไทเฮาจึงเริ่มแผนการปฏิรูป เรียกว่า "การปฏิรูปร้อยวัน" (百日維新)
ทว่าแผนการปฏิรูปต้องสะดุดเมื่อขุนนางหัวอนุรักษนิยมที่สูญเสียผลประโยชน์ไม่พอใจการปฏิรูปจึงไปร้องต่อพระนางซูสีไทเฮาจนเกิดการรัฐประหารยึดพระราชอำนาจในปี 1898
จักรพรรดิกวังซวี่สูญเสียอำนาจด้วยข้อกล่าวหาว่าพระองค์มีความประพฤติเสื่อมเสียจึงไม่สมควรที่จะเป็นจักรพรรดิบริหารบ้านเมืองอีกต่อไป
จักรพรรดิกวังซวี่ถูกควบคุมอยู่ในตำหนักบนเกาะกลางทะเลสาบโดยยังคงสถานจักรพรรดิเอาไว้ แต่อำนาจการบริหารแผ่นดินตกอยู่ในมือพระนางซูสีไทเฮา กระทั่งจักรพรรดิกวังซวี่สวรรคตเมื่อวันที่ 14 กันยายน 1904 ด้วยพระชนมายุ 37 พรรษา
ข้อสรุปในการสวรรคตของจักรพรรดิกวังซวี่ยังเป็นปริศนา บ้างว่าถูกวางยาพิษ ในขณะที่รายงานทางการแพทย์ลงความเห็นว่าพระองค์สวรรคตตามธรรมชาติเนื่องจากมีอาการประชวรมาเป็นเวลานาน
